El asiento de siempre de Mikel Merino en el autobús del Dortmund rumbo a un partido de Champions League quedó vacío en 2017 y, según él, allí se clavó la metralla. Lo cuenta en una carta dedicada también a su padre, exjugador del Celta.
El día del autobús
El 11 de abril de 2017, tres artefactos explosivos escondidos en unos setos junto a la carretera estallaron hacia las 19:15 al paso del autobús del Borussia Dortmund, que llevaba al equipo al estadio para la ida de cuartos de final de la Champions League contra el Mónaco. Marc Bartra resultó herido en la muñeca derecha por los cristales de la ventana y fue operado esa misma noche. También resultó herido un policía que escoltaba el autobús en moto.
Merino, entonces un jugador de 20 años del Dortmund, lo recuerda en una carta en primera persona publicada el 15 de octubre en The Players' Tribune: "Hubo un ruido ensordecedor y luego recuerdo que el autobús casi vuelca. Miré hacia atrás y vi sangre en el suelo. Humo, gritos." Esa misma noche estaba en el hospital esperando a Bartra.
Al día siguiente, según su relato, "alguien me contó que había un trozo enorme de metralla clavado en el reposacabezas del asiento de al lado de Marc. Mi sitio de siempre." Y añade en un párrafo aparte: "Ese día, el asiento estaba vacío."
El motivo, explica, fue físico. "Tenía las piernas un poco cargadas y los asientos de delante se reclinaban. Así que me senté allí, y puede que eso me salvara la vida." Es su propia lectura de lo ocurrido.
El partido se aplazó al día siguiente, el 12 de abril a las 18:45, y lo ganó el Mónaco por 3-2. El autor del atentado, Sergej Wenergold, fue detenido el 21 de abril de 2017 y acusado después de 28 cargos de intento de asesinato, y condenado en noviembre de 2018 a catorce años de cárcel.
De la lesión al Mundial
El diagnóstico sonaba a sentencia. A finales de enero de 2026, Merino sufrió una fractura por estrés en el pie derecho en un partido contra el Manchester United y fue operado con éxito el lunes 9 de febrero. En la carta cuenta que, después de ver las imágenes de la lesión en una presentación en un despacho de la ciudad deportiva del Arsenal, el doctor del club le dijo que era imposible llegar al Mundial, que quedaba a cuatro meses.
Su reacción, según escribe, fue negarse. "Nah, tengo que jugar el Mundial. Voy a estar en el Mundial, pase lo que pase." El 30 de abril de 2026 nació Marco, el hijo de Merino y de su mujer, Lola.
Lo que parecía un sueño imposible en aquel despacho acabó en una final de Mundial. En el Mundial 2026 Merino marcó el único gol de España ante Portugal en octavos, el 6 de julio en Arlington, desde el banquillo y en el tiempo añadido de la segunda parte. Cuatro días después marcó el gol de la victoria por 2-1 ante Bélgica en cuartos, a dos minutos del final.
España ganó la final del 19 de julio al vencer 1-0 a Argentina tras la prórroga en el MetLife Stadium, con gol de Ferran Torres. Merino entró en el minuto 75. Tras la final, escribe: "Casi seis meses antes, un PowerPoint me había dicho que esto no podía pasar. Miré a las personas que quiero y pensé: No puedo pedir nada más a la vida."
El padre celeste
Merino es hijo del exfutbolista Miguel Merino y de Maite, jugadora de baloncesto. Según Wikipedia, Miguel Merino Torres jugó en el Celta de Vigo de 1994 a 1997, con 121 partidos y 9 goles, tras el descenso del Osasuna en 1994. La carta vuelve a él más de una vez. Merino contó que cuando marcó a Alemania en la Eurocopa 2024 y celebró dando vueltas alrededor del banderín de córner, como hacía su padre, estaba en Stuttgart, donde su padre había marcado el gol de su carrera con el Osasuna en la Copa de la UEFA 33 años antes. Antes de los octavos contra Portugal, añadió, su padre voló a Dallas con unos calcetines de la suerte con la celebración de Mikel estampada.
La dedicatoria final empieza por él: "A papá, por ser mi mentor y por los calcetines de la suerte."
Lo que viene
Con el Arsenal, campeón de la Premier League 2025-26, el primer título de liga del club en 22 años según Merino, la 2026-27 arrancó con la Community Shield ganada 3-0 al Manchester City el 16 de agosto. Con España, el 6 de octubre firmó un doblete en el 1-2 en Split ante Croacia, en la Nations League, con goles en los minutos 61 y 88 después de que Croacia se adelantara con Perisic en el 17.
El martes 13 de octubre fue titular en el 3-0 al Lille en la Champions y jugó 65 minutos, los mismos que en la victoria 0-1 en Nápoles el 9 de septiembre. El calendario del Arsenal, con la hora peninsular española, es este:
- domingo 18 de octubre: Nottingham Forest-Arsenal, Premier League, 17:30;
- miércoles 21 de octubre: Bayern de Múnich-Arsenal, Champions League, 21:00;
- sábado 24 de octubre: Arsenal-Everton, Premier League, 16:00;
- martes 27 de octubre: Fleetwood Town-Arsenal, octavos de la Copa de la Liga, 21:00.
El reloj corre y la próxima cita llega pronto: si Merino vuelve a ser titular en Múnich, sumará su tercera titularidad en la fase de liga de la Champions.
